杨宗保之死,根据历史学家的研究,杨宗保只是“乌有先生”,即是由说书人、小说家和戏剧家虚构出来的人物。历史上没有这样的人,而小说家中提到杨文广是 《宋史》的一个有名人物。两人均是杨延昭的儿子。
在正史中,杨文广是杨延昭的儿子,并没有杨宗保;《隆平集》中说延昭的儿子传永,德政,文广,但传永,德政是没有什么功绩可记的。
也有人说宗保即是杨文广,持这种观点的人是把《宋史》中的史实和民间传说杨家的故事联系起来得出的结论。因为《宋史》写于元末,而民间传说始于当代北宋,杨业“父於皆为名将,其智勇号称“无敌”。到现在为止,至於里儿野竖,皆能道之”。所以该参考双方流传下来的材料。
《宋史》载:“文广字仲容、仲与宗字相近,容与宝字形相似,而保、宝读音相同。大概是在口头传说和文字记载的过程中,仲容与宗保相讹,后世的戏曲小说将杨文广变成了杨宗保和杨文广二人,不过杨文广忽是宗保的兄弟,忽而是宗保之子,辈分十分混乱。
据传,杨延昭有子名宗保的故事出现在明朝万历年间(1593年)二十一年《南北两宋志传》,而《宋史》则成书于元代。因此,许多人认为民间故事和戏曲中的杨宗保,就是历史上的杨文广。杨文广的妻子名叫慕容英,而“穆桂英”疑为"慕容英"的转音。
《杨家将演义》 中,杨宗保十几岁的时候就和父亲一起去打仗了。当他进攻穆柯寨时,被穆桂英俘虏。此后,他与穆桂英结亲,夫妻同破天门阵。杨延昭死后,他十几岁时被任命守卫边境。兵征西夏时被困金山,中箭身死,时年二十四岁,引来十二寡妇西征。
在张企荣《南北两宋志传》 中描述了:西夏宋朝派兵。杨宗保奉命守边,在雄州与敌对峙,一时难分胜负。不料杨阵营的敌人中和张藐通出谋划策,致使宋军被困金山笼谷,杨宗保在探索突围之路时被中箭射死。噩耗传到杨府,激发了杨府保卫边境和保卫国家的英雄豪情。穆桂英亲帅杨,众女将军出征边境,斩首敌将,惩罚内奸:随后从金山笼路行军而出,突破西夏都城,歼灭西夏军队。