射礼起源,《周礼地官大司徒》:“三日六艺:礼、乐、射、御、书、数。”“射”属于六艺之一,在孔子时代尤为重要。这样,乡射礼自然受到孔子的高度关注。《论语》 中与“射”相关的便有五章。
射礼是以起源于商周时期的射礼为基础,通过练习射箭技术,用于培养自己的体质和性格精神。弓箭手中在开弓射箭的过程中,每个步骤张弛有度,礼仪严谨,行为标准。通过长期的实践,达到修身养性的目的,讲究谦虚、礼让、庄重,提倡“发而不中、反求诸己”,注重人的道德自省。
射击仪式有四种。
一是大射,是天子、诸侯祭祀前选择选择参加祭祀人而举行的射祭。大射前燕饮依燕礼,献宾、酬酢,宴后奏乐娱乐。宴毕后射,负责射击礼仪的司射,露出左臂,手持弓箭到台前,请求开始射击仪式。有司把弓箭献给君王,并设置"中"和算筹来计算结果,设置“机器人”来惩罚违礼者"扑"。中是一种盛放算筹的工具。被雕刻成猛兽跪伏的形状,背部可容纳八算。按规定,君王用‘皮树中'(貔貅是一种具有人面兽身的动物)‘闾中'(闾是驴等独角兽,的一种)和虎中,大夫用兕中,士用鹿中。
二是宾射,是诸侯会见皇帝或诸侯时举行的射礼;
是三燕射,一般在平时燕息之日;
四乡射礼,是地方官为举荐贤人、提拔士子而举行的射礼;据《仪礼》记载,周朝每年春秋之际,各乡下属的州,都会召集民众学习射击,并形成一套固定的礼仪程式,称之为“乡射礼”。乡射的比射以二人为一组,叫做‘耦’。
射礼中的很多细节与其他很多礼仪风格相比,射礼等级制度、专制色彩等劣根性相对较少。例如,主持乡射礼的宾是尚未获得官爵的处士,品德出众,而不是一些地方官员。宾是射礼的主角,显然是为了弘扬尊贤的风气。一旦候选人被确认,州长将亲自登门邀请。射礼要求,总督将在序门外迎接宾。
在射礼三番射的环节,虽然大夫的地位比较高,但是射礼要求他们也要和士一一配合。这种不分贵贱、崇尚美德、注重平等的精神在中传统文化中是十分可贵的。