魏东天平四年(537年),武成帝高湛出生,父亲高欢,生母为高欢正妻娄昭君,高湛幼年时便极为聪明,深受父亲的喜爱。当时高欢任职怀荒镇,为高湛与柔然太子庵罗辰的女儿订婚,封号为“邻河公主”。那时,高湛年仅八岁,衣着笔挺端庄,神情肃穆。胡人都对他颇为惊叹。
魏东元时期(538 -539年),高湛被封为长光郡公。北齐元年(550年)六月,高洋建立北齐,高湛封为常光王,后封为书吏,不久兼任司徒,升迁为太尉。
高洋逝世后,废帝高殷继位,高殷同杨愔等猜忌长广王高湛和常山王高演,并并且密谋除掉两人。高湛就和常山王高演密谋杀掉杨愔等人,废掉皇帝高殷,诛杀杨愔。后两人密谋成功后高掩继位。
高掩随后任命高湛为太傅。高演居住在晋阳, 高湛守卫邺城,一切政治事务都托付给高湛同年11月,高演封其子高百年为皇太子。因为当初发动废黜高殷的政变时,高演曾许诺要封高湛为皇太弟,所以高湛对这个结果相当不满。
高演一继位,不仅违背了自己对高湛继位的承诺,而且很快就开始削高湛大权。高湛立刻变得警觉起来,不仅没有接受人事安排,反而第一时间策划了叛乱。这个策划过程非常有趣,可见高湛谨慎和多疑的性格。
首先,谋士高元海说了很多计策。高湛一一听了下去,但他一条也没有采纳。然后,找了三位卜者占卜,卜者说谋反不吉利,但高湛仍不采纳,而是扣留人员检查。
最后,找了一大堆人来预测吉凶,最终下定决心放弃谋反的计划。
不过老天似乎就爱和人开玩笑,当高演在晋阳去世,传旨高湛回城,遗诏上册立高湛为帝,面对天上掉下来的大饼,高湛并没有因为皇位唾手可得而欣喜若狂,而是保持高度警惕,怀疑这是个陷阱。第一步是派亲信查明真相,核实消息。经过核实,证明这个消息是真的,高演的死也是真的,皇位传给高湛也是真的。
很多人对高湛极为反感的原因是高湛虐杀侄子,高湛大哥文祥皇帝高澄长子河南国王高孝瑜,高孝瑜的三弟河间王高孝琬,高演的太子、时为乐陵王的高百年据史料记载,均为高湛所杀高湛的四兄平阳王高淹于河清三年(564年)死在晋阳,有人认为也是被高湛毒死的。