火星上可能存在有机盐 有机盐是古代火星微生物生命的残余？

　　美国宇航局（NASA）的一个小组发现，火星上可能存在有机盐或含碳盐，这暗示了这颗红色星球过去的可居住性。

　　NASA的一个研究小组发现，火星上可能存在有机盐。就像古代陶器碎片一样，这些盐是有机化合物的化学残留物，例如以前由NASA的好奇号流浪者发现的那些。火星上的有机化合物和盐的形成可能是由于地质过程，也可能是古代微生物生命的残余。

　　考虑到地球上某些生物可以利用有机盐（例如草酸盐和乙酸盐）作为能源，不仅为火星曾经存在有机物质这一观点增加更多证据外，还可以用来直接检测有机盐，支持现代火星的可居住性。

　　“如果我们确定火星上任何地方都有有机盐类聚集，，我们将要进一步研究这些区域，理想情况下，在可以更好地保存有机质的地表下钻得更。”领导这项研究的有机地球化学家詹姆斯·M·T·刘易斯(James M. T. Lewis)说。这项研究发表在2021年3月30日的《地球物理研究杂志:行星》上。他在马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心工作。

　　刘易斯的实验室实验和来自好奇号腹部内部便携式化学实验室火星样品分析（SAM）的数据分析间接指出了有机盐的存在。但是，使用诸如SAM之类的仪器很难在火星上直接识别它们，该仪器加热火星的土壤和岩石以释放出揭示这些样品成分的气体。挑战在于加热有机盐只产生简单的气体，这些气体可能会被火星土壤中的其他成分释放出来。

　　刘易斯和他的团队提出，另一种使用不同技术观察火星土壤的好奇号仪器，化学和矿物学仪器，简称CheMin，如果存在足够多的有机盐量，则可以检测到某些有机盐。虽然目前为止，CheMin还没有检测到有机盐。

　　寻找有机分子或其有机盐残留物，对于NASA寻找其他世界的生命至关重要。但这是火星表面上的一项艰巨任务，那里数十亿年的辐射已消除或分解了有机物。

　　像刘易斯和他的团队这样的科学家利用好奇号传回地球的数据，试图将这些破碎的有机碎片拼凑在一起。科学家的目标是推断它们可能曾经属于哪种类型的较大分子，以及这些分子是否可以揭示火星上的古代环境和潜在生物。

　　刘易斯说：“我们正在努力探索数十亿年的有机化学，在这种有机记录中，可能会有终极奖，证明生命曾经存在于红色星球上的证据。”

　　尽管一些专家已经预测了数十年，火星上保存了古老的有机化合物，但好奇号的SAM还是通过实验来证实这一点。例如，在2018年，美国国家航空航天局戈达德太空生物学家珍妮弗·L·艾根布罗德(Jennifer L. Eigenbrode)领导了一个由好奇号任务科学家组成的国际团队，他们报告了对无数分子的检测，这些分子包含我们所知的生命的一个基本元素:碳。

　　在实验室中分析有机盐

　　几十年前，科学家预测火星上的有机化合物可能会分解成盐。他们认为，这些盐比大而复杂的分子（例如与生物功能相关的分子）更可能在火星表面上残留。

　　如果火星样品中存在有机盐，刘易斯和他的团队想知道在萨姆烤箱中加热会如何影响它们释放的气体类型。 SAM的工作原理是将样品加热到1,800华氏度（1,000摄氏度）以上。热量使分子分解，释放出一些气体。不同的分子在特定的温度下释放出不同的气体。因此，通过查看释放哪些气体的温度，科学家可以推断出样品的成分。

　　“加热火星样品时，矿物和有机物之间可能发生许多相互作用，这使得从我们的实验中得出结论更加困难，因此，我们正在做的工作试图将这些相互作用分开，以便科学家进行分析。在火星上可以使用这些信息。”刘易斯说。

　　刘易斯分析了一系列与惰性硅粉混合的有机盐，以复制火星岩石。他还研究了向二氧化硅混合物中添加高氯酸盐的影响。

　　研究人员发现高氯酸盐干扰了他们的实验，并指出方法。但是，他们也发现，他们从含有高氯酸盐的样本中收集到的结果比没有高氯酸盐的样本更符合SAM数据，从而增强了火星上出现有机盐的可能性。

　　此外，刘易斯和他的团队报告说，好奇号仪器CheMin可以检测到有机盐。

　　当流动站进入大风火山口的夏普山的一个新区域时，好奇号的SAM和CheMin小组将继续寻找有机盐的信号。

　　不久，科学家们还将有机会研究火星表面以下保存更完好的土壤。欧洲航天局即将推出的ExoMars漫游车，配备了可钻至6.5英尺（2米）的钻探能力，将搭载Goddard仪器，该仪器将分析这些深火星层的化学性质。NASA的恒心漫游者没有能够检测有机盐的仪器，但是漫游者正在收集样本以供将来返回地球，科学家可以在地球上使用复杂的实验室机器来寻找有机化合物。