斋戒的意思,在中国,斋戒主要用于庄严的场合,如祭祀、行大礼,以示虔诚和尊敬。斋戒包含了斋和戒两个方面。“斋”出自“齐”,主要是“整齐”,如沐浴更衣,不饮酒,不吃荤。戒主要是指戒娱乐,如不与妻妾同寝,减少娱乐活动。后来指类似的宗教礼仪。
严格来说,斋和戒是两回事。“斋”,又称“至斋”,至斋三天,待在内室,要求心灵清净,身体清净,思想集中。“戒”,又名“散斋”,散斋七日,宿于外室,不参加一切娱乐活动,也不参加哀吊丧礼,以定心静虑。
在斋戒时,人们不吃荤。起初,他们并非吃素食,也不忌食肉类,而是指不吃葱、蒜、韭菜、姜等有刺激性气味的菜肴。目的是防止祭祀或接待访客时口腔中有异味。《论语?乡党》云:“斋必变食”,也就是改变饮食。虽然饮食有所改变,但不是禁食鱼和肉,而是避免带有辛气味的食物,如洋葱、大蒜、韭菜等。这些都被认为是对神灵的不敬。
值得一提的是,东汉以前,人们在斋戒期间三餐都要吃肉。根据学者朱骏,的研究,这是为了确保人们在斋戒期间有足够的体力来完成祭祀。东汉以后,受佛教的影响,才开始不食荤腥。
佛教重戒律,在佛教三藏之中有一部专门介绍戒律的律藏。戒律是僧尼修行言传身教的根本标准,关系到修行的成败,所以极为重要。我们最熟悉的基本戒律就是五戒:不杀生、不偷盗、不奸淫、不饮酒、不妄语。五戒是佛教教的基本戒律,在五戒的基础上,又可以分为许多戒律,如比丘戒、菩萨戒。很难一一列举。
至于想持此戒律的居士,因世间琐事太多,难以长久。佛陀观到此种因缘,说了一个折中方便的方法,就是修八关斋戒。八关斋戒律是在五戒的基础上,再加上三戒。遵守五戒可以避免入恶途,但在人天善道,无法轮回了却生死。遵守八关斋戒,就能出轮回,了生死。