高演的皇后元氏,在高演初为常山王时,她是王妃。册立为皇后不到两年,高演即死,元皇后生的儿子百年立为皇太子,但高演临死,忽然改变了主意,留遗诏传位给弟弟高湛。他由己及人,怕高湛逼杀自己的妻子和儿子。
一个月后,元皇后奉高演的梓宫至邺城下葬。高湛曾听人说,元后身藏奇药,可治百病,命人向她索取,元皇后不愿给。高湛大怒,派随行的宦官在灵车上辱骂元后,元后不便发作,只得忍辱含悲。待梓宫到达高演的文静陵旁,她抚着梓宫大哭一场,十分伤心。回到皇宫,高湛逼她居住别宫,不准同家人见面,又杀死了她的儿子高百年。
北齐亡国后,元皇后被没入北周宫廷。隋文帝杨坚当北周丞相时,见她可怜,将她放回山东老家。