晚清末期,西方统治者不断侵略我国国土,清朝统治者,牺牲国家利益,签署丧权辱国的条约来换取一时苟安,反倒是民间有不少自行组织的义军,抗击侵略者,如太平天国,三元里人民抗英事件。
道光二十一年,英国发动了对中国的鸦片战争。随后攻占了广州北部的炮塔,并将其总部设在地势最高的永康台,永康台本名是四方台,距离市区只有一英里,它的火炮可以直接命中市区。统帅清军奕山和英军讲和,并于5月27日与英缔结《广州和约》。支付英军大批的赎回费,提出外省军队从广州撤军,归还了永康台,撤出虎门的条件。然而,在和约墨迹未干之前,英军便不断骚扰三元里,西村、萧冈等西北郊区的村庄,劫掠财物、奸淫妇女。
1841年5月29日,英军军队又在三元里抢劫并侮辱妇女。年轻的菜农韦绍光,带领几个农民杀死了几个英军。其后战火一触即发,三元里及各乡群众数千人,手持锄头、铁锹、木棍、刀矛、石锤、鸟枪,向英军盘踞的四方炮台挺进佯攻。
根据参加这次战役的英军队的记录,“我们的火箭炮一行行地推进他们的队伍,他们仍然没有表现出恐惧,依然挥舞着旗帜和盾牌朝我们前进。”自此三元里103个乡的人民自发组成了平英团,展开了反侵略的武装斗争。5月30日上午,数千名战士在英陆军司令部附近杀死了200多名英士兵。随后,各县400多个乡镇的10多万人包围了英军的四方堡,把英军吓得里应外合不敢出来。
这场反抗之初,广州人民大多只敢处于观望状态,但自从英军队进攻这座城市以来,从冷漠、恐惧到反抗,从保卫家园的本能到反侵略公共意识的觉醒和光芒。这场斗争思想觉悟水平的逐步提高。后来,在英军的胁迫下,清朝地方政府出面解散了叛军
但无论如何,三元里抗映时间为了中国的反侵略起到了模范作用。“此外,人们认为,三元里抵抗英的整个进程是人民自发的进行的。